Le Sud-Ouest, terre de contraste

Le Sud-Ouest offre une variété de paysages et de types de vacances tout à fait remarquable. Moins construite que sa rivale du sud-est, il est encore possible de profiter du calme absolu, de forêts immenses ou d'un littoral particulièrement sauvage et préservé. Du Gers au Pays-basque, en descendant jusqu'aux Plages de Biarritz, la Gastronomie tient une place particulière.

Tournez à gauche en sortant de Maison Manéchal et à la croix au bas de la route tournez encore à gauche et continuez après l'étang de pêche du village jusqu'à la route principale et tournez à droite et vous arriverez à Marciac, célèbre pour son festival de jazz d'été, une belle bastide ville avec une place principale à arcades qui abrite une variété de bars et de restaurants. L'un de nos préférés est le Café Zik, sa grande terrasse en bois surplombant le lac, juste à l'extérieur de la ville. En face se trouve La Peniche, un immense bateau fluvial échoué sur le lac (comment y est-il arrivé ?) qui propose une cuisine gasconne traditionnelle moins sophistiquée.

C'est le pays du canard, et le foie gras et le magret de canard, le cassoulet et le confit de canard sont des incontournables. Les vins blancs de la région sont peu connus, et délicieux. A l'origine toujours sucrés, les vins secs sont aujourd'hui beaucoup plus appréciés. Le vin gascon peut être bon marché, mais reste très buvable, légèrement fruité mais avec un zeste rafraîchissant du cépage Manseng. Les cépages les plus sophistiqués (mais toujours pas chers) sont le Pacherenc du vic Bilh, le Jurançon et les différents vins élaborés par la Coopérative St Mont qui sont vraiment très bons.

La tradition est de boire des blancs moelleux (doux ou moelleux) avec du foie gras ou en apéritif. La teneur élevée en tanins du cépage Tannat sur laquelle sont basés de nombreux rouges de Madiran dicte que ces vins sont mieux consommés une fois qu'ils ont quelque peu mûri. Les plus chers peuvent être des rouges délicieux, forts et costauds. Les dimanches d'été, le Château Viella à proximité organise des festins de dégustation exquis, avec un vin différent à chaque plat. Le patron, M Bertolussi, vous fera parcourir les vignes en amont pour vous faire découvrir les vins locaux et apparaîtra entre les plats pour vous présenter chaque nouvelle bouteille. Le poud au chocolat est accompagné d'un vin rouge doux étonnamment délicieux.

Autour de Madiran, à une vingtaine de minutes, de nombreuses petites maisons de vins ouvrent leurs portes aux visiteurs pour visiter les caves et déguster leurs vins.

Pour un dîner vraiment raffiné, Le Rive Droite est un restaurant gastronomique, autrefois fréquenté par Victor Hugo et Georges Sand, à Villecomtal-sur-Arros, à quinze minutes en voiture.

A Maubourguet, jadis siège du Duc de Wellington, à douze minutes de route en sens inverse, se trouvent de nombreux bars et restaurants sous la canopée des immenses platanes qui ombragent la rue principale. Le menu le plus aventureux avec des spécialités de poisson frais de la mer est à l'Hôtel de France sous la direction du propriétaire portugais et de sa femme française.

L'un de nos endroits préférés est peut-être «le garage». C'est un petit magasin-pompe à essence à Ladevèze-Rivière sur la route de Plaisance-du-Gers, à douze à quinze minutes. Au fond du magasin se trouve une petite pièce avec deux ou trois tables, où le patron cuisine. Arrivez à l'heure du déjeuner et vous rejoindrez les agriculteurs locaux pour vous faire servir tout ce qui est au menu - quatre délicieux plats gascons copieux et un pichet de vin et un café pour 11 euros...

Un beau village où manger est secondaire est Bassoues, juste au-delà de Marciac. Les tables du restaurant à l'extérieur se nichent parmi les maisons à colombages adjacentes au bâtiment du marché médiéval, qui enjambe la rue principale de manière inhabituelle. Au bout de la rue s'élève une vaste tour, vestige des conflits interminables de la région. Un panorama époustouflant sur la campagne environnante et les montagnes au-delà attend ceux qui ont la bouffée de grimper jusqu'au sommet.

Différents marchés ont lieu dans chacune des villes voisines à des jours différents. Notre marché habituel, et l'un des plus importants, est le marché du samedi à Vic-en-Bigorre, à environ quinze à vingt minutes de route à travers les plaines. L'immense marché couvert du XIXe siècle regorge d'animaux, de marchands et de Gascons de toutes tailles. De délicieux fromages, une merveilleuse variété de viandes et de pains, de légumes et de fruits, de miel, d'olives et de vins sont en vente à l'intérieur. À l'extérieur, une variété de marchands proposent des produits pour tous les goûts et toutes les envies.

Les montagnes, pour skier en hiver et balades époustouflantes en été, sont à une heure et demie de route plein sud. Moins de deux heures et vous êtes à la frontière espagnole. Biarritz et les plages de l'Atlantique sont à une heure et demie le long de l'autoroute au sud-ouest. Carcassonne est à une distance similaire dans l'autre sens.